蔡 倫

蔡倫：影響人類歷史進程的名人
（選自《影響人類歷史進程100名人排行傍》）
麥克·哈特（美國）／文
在地球上曾經有數百億人生活過，大浪淘沙，經不斷篩選，美國麥克·哈特從百科全書所收兩萬人中選出1 0 0位歷史上最有影響的人，他強調的是這些人在歷史進程中的影響。而不是他本人是否偉大。書名叫《影響人類歷史進程的1 0 0名人排行榜》。除宗教、政治領袖外，他認為科學進步對人類自下而上的影響最大。科學家中牛頓排第一，蔡倫排第二，可見中國的造紙術對人類文明影響之大。麥克哈特說：“大多數發明都是發明者所處時代的產物，即使沒有他，別人也會作出這些發明。蔡倫則不然。造紙術出現1 0 0 0年之后，歐洲人才從阿拉伯人那里學會了造紙。同樣地，一些亞洲人即使親眼看見了中國制造紙，卻仍然不知道如何自己生產。”是的，即使現代造紙技術這么發達，機器代替了人工，但造紙的基本原理、工序和所用原材料與蔡倫在1 9 0 0年前的造紙術基本相似。
鑒于紙張的重要性，麥克哈特說：“我們不得不對蔡倫予以格外的重視。”
紙為人類不斷實踐中總結的科學、政治、文化、軍事等記錄了資料，對人類文明作出巨大貢獻。西方稱世界的發明創造有一半來自中國，中國的科技肌世紀紀元初直到1 4世紀明朝中葉才被西方趕上來，也離不開紙的發明和后來由紙產生的印刷術的發明。
造紙術的發明人蔡倫也許鮮為人知，他的發明意義如此重大，但卻被西方忽視，實在令人吃驚。在西方幾種主要的百科全書里，都未收錄“蔡倫”這一辭條，歷史教科書也極少提到他的名字，鑒于紙張的重要性，我們不得不對蔡倫予以格外重視。
據考，歷史上確有蔡倫其人。他曾在中國的漢朝庭中做事。公元105年，他給皇帝送去紙樣。中國史書關于蔡倫發明造紙術的記載真實可靠，沒有絲毫杜撰之嫌。作為造紙術的發明者，蔡倫名揚全中國。
關于蔡倫生平的材料并不很多。中國史書中提到，他是位宦官。書中還說，皇帝見到蔡倫的發明非常高興，便對他封官行賞，蔡倫由此成了富翁。然而，時隔不久，他遭宮中小人陰謀暗算，敗下陣來，蔡倫深感受辱，浴后，他穿上最好的睡袍，服毒自盡。
公元2世紀，中國開始廣泛使用紙。此后的幾個世紀中，中國向亞洲其他國家出口紙張。在很長一段時間里，中國對造紙工藝嚴格保密。公元751年，一些中國的造紙工匠被阿拉伯人俘獲。不久，造紙業便在阿拉伯世界興起。1 2世紀，歐洲人從阿拉伯人那里學會了造紙技術，紙張開始被廣泛使用。谷登堡發明近代印刷術后，在西方，紙張代替羊皮紙成為主要的書寫材料。
　　今天，紙張成了我們司空見慣的東西，我們很難想象如果沒有紙，世界將會怎樣。在中國，蔡倫未發明造紙以前，人們在竹簡上書寫。可以想見，這種書是多么的笨重。也有的書寫在綢子上，但這很昂貴。在西方，紙張傳入之前，人們在用山羊皮或綿羊皮做的紙上書寫，以取代羅馬人、希臘人和埃及人用的紙草。不管是羊皮紙還是紙草，既稀少又造價昂貴。
　　如今，書籍及其他材料得以大量印刷出版，原因在于有了紙。當然，如果沒有印刷技術的出現，紙張也不會如此重要；然而，同樣重要的事實是，如果沒有數量充足、造價低廉的紙出現，印刷術也會變得沒有意義。
　　那么，對于人類進步的貢獻而言，何者應排列在前？蔡倫，還是谷登堡？我認為兩者同樣重要。我把蔡倫排在谷登堡之前，是因為：第一、紙張除了作為書寫材料外，還有許多其他的用途。如今，紙張在其他方面的用途，已在很大程度上超過了在書寫方面的使用；第二，蔡倫比谷登堡年長，可以這樣說，如果沒有紙，谷登堡也就不可能發明出印刷術；第三，如果紙或者印刷術，只有其中一種發明出來的話，我想，木印版圖書將會多于活字版羊皮圖書。
　　這是否意味著谷登堡和蔡倫都應列入本書的前1 0名當中？為進一步理解紙及印刷術的全部含義，我認為有必要就中西文明史做一下比較。公元2世紀以前，中國的文明發展進程趕上并超過了西方。公元7～8世紀，中國成了世界上文化最發達的國家。1 5世紀以后，西歐在文化方面的發展速度超過了中國。關于這種變化，學術界有各種解釋，而我相信的是最簡單的，也是長期被人忽視的一種解釋。
　　雖然，中東地區早于中國出現農業及書寫，但這并不能解釋中國的文明程度長期滯后于西方這一現象。我認為，根本原因在于，在蔡倫發明造紙術以前，中國沒有輕便的書寫材料。那時，西方世界用紙草作為書寫材料，雖然這種材料有自身的缺點，但它還是優于木版和竹簡。中國文化發展的障礙，就在于沒有便利的書寫材料。在那時的中國，文人出行要用車來載書，可以想見，在如此沉重的負荷下，中國的朝廷是如何運作的。
　　蔡倫的發明，使這種狀況完全改觀。此后不久，中國迅速趕上了歐洲（當然，歐洲政治上的分裂，在很大程度上影響了其文明的進程。然而在1 4世紀，中國的分裂狀況較歐洲嚴重但這并未影響其文化的發展）。在以后的幾個世紀里，歐洲發展緩慢，而在中國，相繼出現了被后人稱作“四大發明”的其他3項發明：指南針、火藥、雕版印刷術。與羊皮紙相比，紙張造價低廉，數量充足，因此寫字用的桌子開始出現。
　　歐洲人在懂得如何使用紙以后，才得以直接面對中國，西歐與中國在文化上的差距開始縮小。馬可波羅的著作也確認了這一點，他在書中談到，起碼在1 3世紀時，中國比歐洲發達。
　　為什么中國最終落后于西方？這涉及許多復雜的文化因素，但也有一些簡單的技術原因。15世紀，歐洲人谷登堡發明了批量印制圖書的技術，歐洲的文化由此得以迅速發展。然而中國卻始終停留在雕版印刷技術上，造成其文化發展速度緩慢。
　　如果讀者同意上述觀點，那么自然會得出結論認為，蔡倫和谷登堡是人類歷史上具有同等重要地位的兩個人物。然而，事實上，蔡倫的地位要比其他發明家重要得多。這是因為，大多數發明都是發明者所處時代的產物，即使沒有他，別人也會作出這些發明。蔡倫則不然，造紙術出現近1000年之后，歐洲人才從阿拉伯人那里學會了造紙。同樣地，其他亞洲人，即使親眼看見了中國制造的紙，卻仍然不知道如何自己生產。很顯然，造紙工藝非常復雜，它并不是文化發展到一定程度的必然產物，而是特殊的人對人類社會所作出的特殊貢獻。蔡倫就是這樣的人。直到1 800年機器印刷技術推廣以來，他所發明的造紙技術一直是造紙業生產的基礎。
　　這就是我把谷登堡和蔡倫放在排行榜前10名，把蔡倫排在谷登堡之前的原因。
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