蔡國是西周初年最早分封的姬姓諸侯國之一。蔡既是周的同性諸侯，又地處汝水中游，起著"南捍荊蠻，而北為中原之蔽"的作用，具有重要的戰略地位。

   蔡國是西周初年最早分封的姬姓諸侯國之一。武王滅紂后，封其弟度（文王第五子）于蔡，稱蔡叔度，與管叔、霍叔一起，就近監視被封于殷的商紂之子武庚及其所統領的殷遺民，史稱"三監"。《史記·管蔡世家》記載："武王既崩，成王少，周公旦專王室。管叔、蔡叔疑周公之為不利于成王，乃挾武庚以作亂。周公旦承成王命伐誅武庚，殺管叔，而放蔡叔，遷之，與車十乘，徒七十人從。……蔡叔度既遷而死。其子曰胡，胡乃改行，率德馴善。周公聞之，而舉胡以為魯卿士，魯國治。于是周公言于成王，復封胡于蔡，以奉蔡叔之祀，是為蔡仲。"
   蔡既是周的同性諸侯，又地處汝水中游，起著"南捍荊蠻，而北為中原之蔽"的作用，具有重要的戰略地位。春秋初年，王室衰微，大國爭霸，諸侯逐鹿。蔡也曾多次出兵，與魯、宋、陳等聯盟伐鄭。與此同時，南方的楚國迅速崛起，兼城滅國，威震江漢，使蔡、鄭等中原諸侯恐懼不安。《左傳·桓公二年》："蔡侯、鄭伯會于鄧，始懼楚也。"《史記·管蔡世家》："［蔡］哀侯十一年，初，哀侯娶陳，息侯亦娶陳。息婦人將歸，過蔡，蔡侯不敬。息侯怒，請楚文王：'來伐我，我求救于蔡，蔡必來，楚因擊之，可以有功。'楚文王從之，虜蔡哀侯以歸。"蔡國經此打擊，此后便一蹶不振，成為中原諸侯中最早臣服于楚的國家。蔡自春秋中葉以后，"于楚無役不從，如虎之有倀，而中國欲攘楚，必先有事于蔡。蓋蔡居淮汝之間，在楚之北，為楚屏。"盡管如此，楚在滅呂、申、息之后，為進一步北上東進，必欲滅蔡而后已。《左傳·昭公十一年》:"三月丙申，楚子（靈王）伏甲而饗蔡侯于申，醉而執之。夏四月丁巳，殺之，刑其士七十人。公子棄疾帥師圍蔡。"冬十一月，楚師滅蔡。十二月，"楚子城陳、蔡、不羹，使棄疾為蔡公。"《史記·管蔡世家》："［蔡靈侯］十二年，楚靈王以靈侯弒其父，誘蔡靈侯于申，伏甲飲之，醉而殺之，刑其士卒七十人。令公子棄疾圍蔡。十一月，滅蔡，使棄疾為蔡公。"蔡靈侯十二年即公元前531年，楚滅蔡后，將蔡地設為縣，使楚公子棄疾為蔡公。"楚滅蔡三歲，楚公子棄疾弒其君靈王代立，為平王。平王乃求蔡景侯少子廬，立之，是為平侯。"楚平王起事之初，即許陳、蔡以國。即位后為穩定局勢，取信諸侯，遂復陳、蔡之國。
   蔡平侯復國后，為依附楚國，將國都由上蔡（今河南上蔡）遷至呂亭，改稱新蔡（今河南新蔡）。蔡昭侯時，東方吳國興起，蔡為報滅國之恨，轉而依附吳國，參與了著名的吳國伐楚戰爭，攻入楚國郢都，從此結怨于楚。在楚國的逼迫下，蔡昭侯二十六年（公元前493年）將國都再遷州來（今安徽壽縣），稱為下蔡。蔡昭侯之后，又歷成侯、聲侯、元侯，至蔡侯齊時，終為楚國所滅。《史記·管蔡世家》："侯齊四年，楚惠王滅蔡，蔡侯齊亡，蔡遂絕祀。"時在公元前447年。
   上蔡蔡國故城坐落在上蔡城關蘆崗東坡，是西周初蔡叔度始封（公元前11世紀）至春秋蔡靈侯十二年（公元前531年）楚國首次滅蔡500余年間的蔡國都城。故城規模巨大，平面略呈長方形，四周城垣保存基本完好，北垣長2113米，南垣長2700米，西垣長3187米，東垣長2490米，周長10490米。城墻系夯土筑成，殘高4－11米，寬15－25米，最寬處達70－95米。已可確定的城門遺跡有4處，城門附近的城墻明顯加寬，且內凹呈"U"字形坎，類似于后世的甕城形狀，推測可能為守衛城門的士兵和城門監者的居所。城墻外圍有護城壕，寬達70－103米，深5－10米。宮殿區位于城址中部偏南的二郎臺，面積達120萬平方米，臺高6－7米。臺上發現古井多眼和由陶質排水管道鋪設而成的排水系統，還有大量傾圮的建筑堆積，表明當年臺上曾有龐大的建筑群組。高臺四周有賞光環繞，作為宮殿區的防御設施。
   故城內外還發現了多處手工業作坊遺址。故城東南部有制陶作坊遺址，并發現一座完整的陶窯。宮殿區東北有制骨作坊遺址。鑄銅作坊遺址兩處：一處在宮殿區北，面積約2萬平方米，已發現煉爐3個；另一處在故城東南部，也發現有煉爐、銅渣。